La maladie peut être grave, mortelle, souvent d'aspect trompeur
D'aspect quelquefois bénin, donc non identifiée et sans grande conséquence, elle peut être également grave et mortelle parce que le leptospire est capable de provoquer des lésions d'organes essentiels, en particulier du rein. mais la maladie peut se présenter sous des symptômes prépondérants témoignant de méningo-encéphalite, pneumonie, pancréatite, myocardite, etc. Habituellement, 30% des malades atteints relèvent de soins de réanimation. Le pourcentage de décès est assez variable d'une statistique à l'autre mais peut toucher 30% des malades gravement atteints.
Pendant l'année 2002, 357 cas ont été identifiés sur le territoire national: ce chiffre représente bien sûr les seules atteintes suffisamment conséquentes pour avoir conduit à des recherches précises de laboratoire (il est à noter que pendant la même année, le chiffre des cas de tétanos identifiés et traités en France est conforme à ce qu'on trouve actuellement, c'est-à-dire entre 20 et 30 cas).

Attitude thérapeutique:diagnostic, soins et prévention
Si la maladie se présente dès le début sous l'aspect d'une jaunisse, le diagnostic est plus facilement évoqué et posé. Si au contraire, ce sont les lésions pulmonaires, méningo-encéphalitiques etc. qui apparaissent les premières, le diagnostic est souvent posé plus tardivement.
L'antibiothérapie et surtout la réanimation sont les traitements qui s'imposent. La véritable conduite sanitaire repose sur la prévention et en particulier la vaccination. Le vaccin disponible aujourd'hui en France montre une bonne efficacité (2). Certains médecins ont pu conseiller pour des opérations temporaires à risque (exemple: envoi urgent d'équipes pour porter assistance, à l'étranger ou sur notre territoire, dans des catastrophes comportant des inondations) une couverture par antibiothérapie préventive durable. Dans la mesure où la vaccination procure une protection durable, quasi absolue, et s'applique sans danger, il convient de privilégier celle-ci.

Quelques aspects réglementaires
A l'évidence, les pratiquants d'activités de loisir comme la pêche, la baignade en particulier, mais aussi les ébats en milieu aquatique (canoë, kayak, ski nautique) n'engagent que leur propre responsabilité. Il leur appartient de choisir s'ils veulent se protéger ou pas: le moindre contact avec de l'eau souillée, la peau étant macérée ou comportant une égratignure, la moindre tasse bue au cours d'une baignade, suffisent à la contamination.
A l'inverse, ceux qui interviennent à titre professionnel: gardes pêche, pisciculteurs, moniteurs de sports nautiques et aquatiques mais aussi tous ceux qui participent à l'entretien, au nettoyage, au curage des étangs, lacs, espaces humides, doivent être protégés. La liste des travaux exposants ouvrant droit à une indemnisation figure dans des tableaux publiés par la sécurité sociale. La protection à mettre en place intéresse l'utilisation de vêtements adaptés (bottes, gants, etc.…), la désinfection cutanée quand cela est jugé utile (plaies, égratignures) et bien sûr la vaccination. Rappelons qu'en septembre 2003 un employeur a été poursuivi en faute inexcusable pour ne pas avoir fait en sorte qu'un de ses salariés exposés, qui a contracté la leptospirose, puisse bénéficier de la vaccination.
Vous, pêcheurs pour la saison qui vient, le risque étant majeur entre avril et novembre, vous gardes pêche, pisciculteurs et autres professionnels intervenants régulièrement en milieu humide contaminé, ayez la sagesse de vous faire vacciner.

Professeur Pierre CATILINA, Directeur de l'Institut d'Hygiène Industrielle du Massif Central